『一隻蝴蝶在巴西輕拍翅膀，會使更多蝴蝶跟著一起輕拍翅膀。最後將有數千隻的蝴蝶都跟著那隻蝴蝶一同振翅，其所產生的巨風可以導致一個月後在美國德州發生一場龍捲風』。

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美國氣象學家洛侖茲60年代初發現的「蝴蝶效應」似乎可以說明近幾個月以來的金融海嘯的狀況。因美國次貸風暴所引發的全球金融危機，讓世界各國經濟都陷入前所未有的恐慌。通膨、通縮、裁員以及失業新聞每天不斷在電視上演。面對這排山倒海而來的危機與壓力，許多企業或個人都希望盡量開源節流，減少不必要的開支。特別是在一些軟體的使用上，總希望能以最少成本達到最大的效益。近年來自由軟體的興起，正好能解決部份企業與個人在軟體的經濟面、需求面以及效益面上的問題。透過本文將分上下兩篇簡單介紹自由軟體，從定義、與商業軟體區別、優缺點以及如何實際運用在數位華語文學習上作探討，期望能提供讀者對自由軟體具備入門基礎知識並於未來實際運用於數位華語文教學上。

何謂自由軟體

自由軟體受歡迎的原因不外乎能節省支出以及對於所有元件更改及調整的最大可能性。維基百科(Wikipedia)根據自由軟體基金會定義自由軟體為：

自由軟體與商業軟體區別

自由軟體與商業軟體上的討論始於1998年由 Eric S. Raymond所提出的兩篇文章- “The Cathedral versus the Bazaar” 以及 “The Magic Cauldron”。在他的文章中，作者以中央集權式的大教堂(Centralized cathedral)以及中東的市集(Oriental bazaar)比喻軟體環境中的各類元件。作者本身當然較偏愛自由軟體，但他也認為自由軟體及商業軟體應該同時並存。

從建置模式以及價格成本兩大角度來分析自由軟體以及商業軟體，就可以知道兩者極大的差別。自由軟體的原始碼通常是開放式的，因此建置會是由來自四面八方的各路好漢所一起共同完成。相對的，商業軟體的原始碼屬於閉鎖式。由於商業上的因素考量，無法與大眾分享。而建置軟體通常是由一群專業程式團隊在一集中的環境下所完成。從價格來看，自由軟體可以從低價收費到完全免費。商業軟體因為必須符合否些需求，通常在價格上則都會偏高。

既然自由軟體可以是免費，那獲利從何而來呢? 自由軟體通常可以從軟體的安裝、軟體服務以及軟體的客製化等方式收取費用。對於一些小型企業或是個人來說，當使用了自由軟體後，可能會需要某些進一步自由軟體本身未提供的功能以滿足自身需求。然而，對於要求不高的普羅大眾來說，自由軟體內所包含的功能基本上都可以達到我們所需要的效果。

自由軟體的優缺點

自由軟體的擁護者認為自由軟體有以下幾項優點：

l         穩定性：由於自由軟體是集眾人智慧所開發出來，因此理論上可能遇到的任何問題，都會快速的被解決。相對來說，商業軟體則因為更新修正速度較慢，穩定性較差。

l         安全性：駭客通常會針對商業軟體中程式開發人所看不到的漏洞做攻擊。而自由軟體一有安全上的漏洞，通常會立刻被人發現並解決。

l         靈活性：自由軟體為開放式原始碼，因此任何人都可以針對程式做修正並提出更佳的解決方案。

l         延續性：自由軟體不會因為開發者的離開而造成無法持續使用的窘境。因為開發的人是來自四面八方，因此軟體可以延續的時間比商用軟體更長。

l         跨平台溝通性：自由軟體建構在一標準原則，不同於商業軟體常出現無法跨平台使用的問題，自由軟體在這方面的支援性高出許多。

船可載舟，亦可覆舟。凡是都會有正反兩面，自由軟體自然也有一些存在的缺點：

l         支援文件不齊：相較於商業軟體支援文件的完整，自由軟體的支援文件較不齊全。特別是一些英文的軟體，中文化支援文件程度有時並不高，造成使用上的障礙。

l         安裝/移除不便：並非全部的自由軟體都是這樣，但有些軟體在安裝過程會出現許多問題或是非常麻煩。有些軟體甚至無法移除安裝。

l         架構較無變化：像類似Moodle這類學習管理平台，雖然功能已很完備，但其版型架構目前還是比較呆板。雖然可以透過更換版型或使用自行設計的介面，但熟悉者仍可以輕易看出是以哪個自由軟體所建置出來的網站。

l         相關資訊令人困惑：大部分自由軟體並無廣告宣傳，除非聽過，否則一般人很難知道這些自由軟體的存在。能得到相關資訊除了口耳相傳外，就是到相關社群或是網站搜尋資料。

上述簡略比較了自由軟體的優缺點，也許不盡完整，或是讀者針對各觀點有不同的看法，但這裡主要目的在於提供未來有興趣使用自由軟體的教學者、程式設計人員或是經營者一個概略的輪廓。無論是使用自由軟體或是商業軟體，只要內容齊全、方向正確，相信都能達到最後所想要的結果。

<待續…>